当那个消息传到上林署时，李善德还在外头看房。
这间小宅子只有一进大小，不算轩敞，但收拾得颇为整洁。鱼鳞覆瓦，柏木檩条，院墙与地面用的是郿邬产的大青砖，砖缝清晰平直，错落有致，如长安坊市排布，有一种赏心悦目的严整之美。
院里还有一株高大的桂花树，尽管此时还是二月光景，可一看那伸展有致的枝桠，便知秋来的茂盛气象。
看着这座雅致小院，李善德的嘴角不期然地翘起来。他已能想象到了八月休沐之日，在院子里铺开一张茵毯，毯角用新丰酒的坛子压住。夫人和女儿端出刚蒸的重阳米锦糕，浇上一勺浓浓的蔗浆，一家人且吃且赏桂，何等惬意！
“能不能再便宜点？” 他侧头对陪同的牙人说。
牙人赔笑道：“李监事，这可是天宝四载的宅子，十年房龄，三百贯已是良心之极。房主若不是急着回乡，五百贯都未必舍得卖。”
“可这里实在太偏了。我每天走去皇城上值，得小半个时辰。”
“平康坊倒是离皇城近，要不咱们去那儿看看？” 牙人皮笑肉不笑。
李善德登时泄了气，那是京城一等一的地段，做梦都没敢梦到过。他又在院子里转了几圈，心态慢慢调整过来。
这座宅子在长安城的南边，朱雀门街西四街南的归义坊内，确实相当偏僻。可它也有一桩好处——永安渠恰好穿过坊内，向北流去。夫人日常洗菜浆衣，不必大老远去挑水了，七岁的女儿热爱沐浴，也能多洗几次澡。
买房的钱就那么多，必须有所取舍。李善德权衡了一阵，一咬牙，算了，还是先顾夫人孩子吧，自己多辛苦点便是，谁让这是在长安城呢。
“就定下这一座好了。” 他缓缓吐出一口气。
牙人先恭喜了一声，然后道：“房东急着归乡，所以不便收粮粟布帛，最好是轻货金银之类。” 李善德听懂他的暗示，苦笑道：“你把招福寺的典座叫进来吧，一并落契便是。”
一桩买卖落定，牙人喜孜孜地出去。过不多时，一个灰袍和尚进了院子，笑嘻嘻地先合掌诵声佛号，然后从袖子里取出两份香积钱契，口称功德。
李善德伸手接过，只觉得两张麻纸重逾千斤，两撇斑白胡须抖了一抖。
他只是一个从九品下的小官，想要拿下这座宅子，除了磬尽自家多年积蓄之外，说不得要借贷。京中除了两市的柜坊之外，要属几座大伽蓝的放贷最为便捷，谓之“香积钱”——当然，佛法不可沾染铜臭，所以这香积钱的本金唤做“功德”，利息唤做“福报”。
李善德拿过这两张借契，从头到尾细细读了一遍，当真是功德深厚，福报连绵。他对典座道：“大师，契上明言这功德一共两百贯，月生福报四分，两年还讫，本利结纳该是三百九十二贯，怎么写成了四百三十八贯？”
这一连串数字报出来，典座为之一怔。
李善德悠悠道：“咱们大唐杂律里有规定，凡有借贷，只取本金为计，不得回利为本——大师精通佛法，这计算方式怕是有差池吧？” 典座支吾起来，讪讪说许是小沙弥钞错了本子。
见典座脸色尴尬，李善德得意地捋了一下胡子。他可是开元十五年明算科出身，这点数字上的小花招，根本瞒不住。不过他很快又失落地叹了口气，朝廷向来以文取士，算学及第全无迁转之望，一辈子只在九品晃荡，只能在这种事上自豪一下。
典座掏出纸笔，就地改好，李善德查验无误后，在香积契上落了指印与签押。接下来的手续，便不必让他操心。牙人自会从招福寺里取了香积钱，与房主割办地契。这宅子从此以后，姓李了。
“恭喜监事莺迁仁里，安宅京室。” 牙人与典座一起躬身道贺。
一股淡淡的喜悦，像古井里莫名泛起的小水泡，在李善德心中咕嘟咕嘟地浮起来。二十八年了，他终于在长安城有了一席之地，一家人可以高枕无忧了。庭中桂树仿佛提前开放了一般，香馥浓郁之味，扑鼻而来，浸沁全身。
一阵报时的鼓声从远处传来，李善德猛然惊醒过来。他今日是告了半天假来的，还得赶回衙署去应卯。于是他告别牙人与典座，出了归义坊，匆匆朝着皇城方向走去。
坊口恰好有个赁驴铺子。李善德想到他今天做了如此重大的一个决定，合该庆祝一下，便咬咬牙，从蹀躞的锦袋里摸出十枚铜钱，想租一头健驴，又想到接下来背负的巨债，到底搁回三枚，只租了头老驴。
老驴一路上走得不急不缓，李善德的心情随之晃晃悠悠。一阵为购置了新宅而欣喜，一阵又头疼起还贷的事情。他反复计算过很多次，可每次闲暇，又会忍不住算一遍。李善德收入微薄，每个月的俸料、禄米加上几亩职田的佃租，折下来只有十贯出头。全家人不吃不喝，仍填不够缺口，还得想办法搞点外快才行。
但无论如何，有了宅子，就有了根本。
他是华县人，早年因为算学出众，被州里贡选到国子监专攻算学十书，以明算科及第，随后被诠选到了司农寺，在上林署里做一个监事。虽说是个冷衙门的庶职，倒也平稳，许多年就这么平平淡淡地过来了。
这一次购置宅第，可以说是李善德多年以来最大的一次举动。他今年已经五十二岁，他觉得自己有权憧憬一下生活。
李善德抵达皇城之后，直奔上林署公廨而去。那里位于皇城东南角的背阴之处。地势低洼，一下雨便会积起水来，所以公廨常年散发着一股霉味，窗纸与屏风上总带着一块块斑渍。
此时已近午时，一群同僚正在廊下吧唧吧唧地会食。他们见到李善德，都纷纷搁下筷子，热情地拱手为礼。李善德有点惊讶，这些家伙什么时候变得如此多礼了？他正迷惑不解，却见到上林署令招招手，示意自己坐到旁边来。
刘署令是个大胖子，平日里只对上峰客气，对下属从来不假颜色。他今天如此和蔼，让李善德有点受宠若惊。他忐忑不安地跪坐下来，低头看到诸色菜肴，更觉得古怪。
这午餐也未免太丰盛了：炖羊尾、酸枣糕、蒸藕玉井饭，居然还有一盘切好的鱼鲙，旁边搁着橘皮和熟栗子肉捣成的金齑蘸料。
刘署令笑眯眯道：“监事且吃，有桩好事，边吃边说与你吃。” 李善德有心先问，可耐不住腹中饥饿，这样的菜色，平日也是极难得才吃到的。他先夹起一片鱼鲙，蘸了蘸金齑，放入口中，忍不住眯起眼睛。
滑嫩爽口，好吃！
刘署令又端来一杯葡萄酒。李善德心里高兴，长袖一摆，一饮而尽。他酒量其实一般，一杯下肚，已有点醺醺然。这时刘署令从苇席下取出一轴文牒：“也不是甚么大事，内廷要采办些荔枝煎，此事非让老李你来勾当不可。”
上林署的日常工作，本就是给朝廷供应各种果品蔬菜。李善德把嘴里的一块肥腻羊尾吞下去，用面饼擦了擦嘴边油渍，忙不迭把文牒接过去看。
原来这公文是内廷发来的一份空白敕牒，说欲置荔枝使一员，采办特贡荔枝煎十斤，着人勾当差遣，名字还空着。李善德一看到“敕令”二字，眉头一挑，这意味是圣人直接下的指示，既喜且疑：“这是让下官勾当此事？”
“适才你不在，大家圆议了一番，都觉得老李你老成持重，最适合来做这个使职。” 刘署令回答。
“轰”的一声，酒意霎时涌上了李善德的脑袋，面色醇红透底，连手都开始哆嗦了。
这几年以来，圣人最喜欢的就是跳开外朝衙署，派发各种临时差遣。宫中冬日嫌冷了，便设一个木炭使；想要广选美色入宫，便设一个花鸟使。甚至就在一年前，圣人忽然想吃平原郡的糖蟹了，随手指设了一个糖蟹转运使，京城为之哄传。
这些使职都是临时差遣，不入正式官序，可因为是给圣人直接办事，下面无不凛然遵从。其中油水之丰润，不言而喻。像卫国公杨国忠，身上足足兼着四十多个使职，可以说是荷国之重。所以一旦有差遣发派下来，往往官吏们会抢破了头。
李善德做梦也没想到，上林署的同僚们如此讲义气，居然公推他来做这个荔枝使。带着醉意的脑子飞速地运转着，比价、采买、转运、入库，哪个环节都有一笔额外进账，如果胆子大一点的话，一次把香积贷还清了也不是没可能。
“真的叫在下来做这个荔枝使？” 李善德仍是不敢相信。
刘署令大笑：“圣人空着名字，正是让诸司推荐。若老李你不信，我现在便判给你。” 说完吩咐掌固取来笔墨，在这份敕牒下方签下一行漂亮的行楷：“奉敕佥荐李善德监事勾当本事”，推到李善德面前。
李善德当即连饭也不吃了，擦净双手，恭敬接过，工工整整在下方签了自己的名字和一个大大的“奉”字。他熟悉公牍，顺手连日期也写在了上端：天宝十四载二月三日。
刘署令满意地点点头，叫书吏过来，钞成三轴，用上林署印一一钤好，分送司农寺、吏部以及御史台归入簿档。剩下的一轴敕牒本文，则给了李善德。
从一刻起，李善德便是圣人指派的荔枝使，可谓一步登天。
周围同僚全无嫉色，纷纷恭贺起来。这些祝贺比酒水还容易醉人，让李善德头晕目眩，兴奋不已。不由得走下席来，敬了一圈酒。若非此时还是办公时间，他甚至想在廊下跳上一段胡旋舞。
双喜临门的醉意，一直持续到下午未正时分才稍稍消退。李善德喝了一口醒酒用的蔗浆，跪坐在自己的书台前，开始琢磨这事下一步该如何办理。
他在上林署做了这么多年监事，对瓜果蔬菜最熟悉不过。荔枝产自岭南，朱红鳞皮，实如凝脂，味道着实不错，只是极容易腐坏。历年进贡来长安的，要么用盐腌渍、要么晾晒成干，还有一种比较昂贵的办法，用未稀释的原蜜浸渍，再用蜂蜡外封，谓之“荔枝煎”，只有达官贵人才吃得起。以内廷之奢靡，也只要十斤便够了。
其实对这桩差事，李善德还是微微有些疑惑。
按说皇帝想吃荔枝煎，直接去尚食局调就行了，那里有一个口味贡库，专藏各地风味食材；就算没有，也可以派宫市使去东市采买，东市实在无货，一纸诏书发给岭南朝集使，让当地作为贡物送来便是——按道理，这么个肥差，怎么也轮不着上林署这么一个冷衙门来推荐人选。
李善德的酒劲已消散了不少，意识到这件事颇有蹊跷。这么大便宜，别人凭什么白白给你？说不定是因为时间苛刻，难以办理的缘故。
想到这里，他急忙展开敕牒，去查看程限。朝廷有规矩，每一份文书里面都会规定一个程限，如果办事逾期，要受责罚。但出乎意料的是，这份文牒上的程限是天宝十四载六月一日，距今还有将近四个月时间。不算宽松，但也不是很紧。
李善德松了口气，决定先不去考虑那么多，先把荔枝煎买到手再说。
上林署管着城外的苑林园庄，所以他认识很多江淮果商，可以拜托他们打听一下。就算京城没有库存，在洛阳、扬州等地一定会有。实在不行，拜托岭南那边一坐果，便立刻蜜腌封送。荔枝的果期早熟要四月，大熟从五月开始，勉强赶得及六月一日。
李善德拿起算筹和毛笔，计算起从岭南送荔枝煎到长安的成本，怎样运送才最为快捷且便宜。但他很快又自嘲地摇摇头，穷酸病又犯了不是？这是给圣人办事，不是给自己买房，朝廷富有四海，何必计较这些锱铢之数。
他勾勾画画了很久，忽然听到皇城门上的鼓声“咚咚”响起。长安规矩，暮鼓六百下之后，行人都必须留在坊内，否则就是犯了夜禁。他家如今住在长寿坊，距离有点远，得早点动身。
李善德收拾好东西，一样样挂在蹀躞上，犹豫了一下，把敕牒也揣上了。差遣使职没有品级，自然也就没有告身，这份敕牒，便是他的凭证，最好随身携带。
在鼓声之中，他离开皇城，沿着大路朝自家赶去。路上的车马行人都行色匆匆，都想早一点赶到落脚的地方。李善德看着那些风尘仆仆的客人模样，内心涌起一点骄傲。他们只有旅店、寺庙可以慌张投宿，而自己马上就可以有自宅可归了。
他矜持地昂起下巴，迈开步子，却不防被一条深深的车辙印绊到，整个人啪叽一下摔在地上。李善德狼狈地爬起来，发现连黑幞头都摔在了地上，同时掉出来的还有那张文牒。他吓得顾不得捡幞头，先扑过去把敕牒捡起，拍了拍尘土，发现一张细小的纸片从纸卷里飘落出来。
李善德拿起来一看，这纸片只有半个指甲盖大，和敕牒用纸一样是黄藤质地，上头写了个“煎”字。
这是书办寻常之物，名叫“贴黄”。书吏在撰写文牒时难免错写漏写，便剪出一小块同色同质的纸片，贴在错谬处，比雌黄更为便当。
不过按说贴黄之后，需要押缝钤印，以示不是私改，怎么这张贴黄上没有印章痕迹呢？李善德想到这里，不免好奇地看了一眼，被“煎”字遮掩的到底是个什么字？
可这一眼看去，他却如被雷磔，那居然是个“鲜”字！
“荔枝鲜”和“荔枝煎”只有一字之差，性质可不啻天壤。
他整个人僵俯在原地，只有下巴的斑白胡须猛烈地抖动起来。有路过的武候发现这位青袍官员有异，过来询问，可他的声音听在李善德耳中，却如同在井底听井栏外讲话那么隔膜。
街鼓声依旧有节奏地响着，李善德抓起敕牒，僵硬地把脖子转向武候。吓得武候朝后退了一步，握紧腰间的直刀。他从来没见到这样的眼神：惶惑、涣散、恐慌、惊恐……就算是吴道子也未必能摹画出来。
武候正琢磨着该如何处置，突然看到这位官员动了。
他缓缓转过身躯，曳开步子，突然加速，疯狂地朝北面皇城跑去，花白头发在风中凌乱不堪。武候大为感慨，一个五十多岁的人能跑出这样的速度，委实难得。
李善德一口气跑回到皇城，此时鼓声大约已经敲了四百多下，距离夜禁已不远。他奔到上林署的廊下，迎面传来一阵爽朗的笑声，正见刘署令与同僚说笑着离开。
刘署令正高高兴兴走着，猛见一个披头散发的黑影猛冲出来，吓得“嗷”了一声，差点要跳进旁边的水塘。黑影速度不减，一头撞到他怀里，两人齐齐倒在廊下，一条地板发出龟裂的哀鸣。
刘署令拼命挣扎，却发现那黑影却死死抱住自己大腿：“署令救我！署令救我！” 他听着声音耳熟，再一辨认，不由愤怒地吼道：“李善德，你这是干什么！” 旁边的同僚和仆役七手八脚，把两人搀扶起来。
“请署令救我！” 李善德匍匐在地，样子可怜之至。
“老李你失心疯了吧？”
李善德哑着嗓子道：“您判给我的文牒，贴黄掉了，恳请重钤。” 刘署令怫然不悦：“多大点事，至于慌成这样吗？”
李善德忙不迭地取出文书，凑近指给署令看，“您看，这里原本错写了鲜字，贴黄改成了煎字。但纸片不知为何脱落了，得重贴上去。这是敕牒，如果没有您钤上官印押缝，就成了篡改圣意啦。”
刘署令脸色一下子冷下来：“贴黄？本官可不记得判给你时，牒上有什么贴黄——不是你自己贴上去的吧？”
“下官哪有这种胆子啊，明明……”
“你刚才也说了，贴黄需要钤印押缝，以示公心。请问这脱落的贴黄上，印痕何在？”
李善德一下子噎住了。是啊，那张“煎”字贴黄上，怎么没有押缝印章呢？当时他喝得酒酣耳热，只看到文牒上那“荔枝使”的字样，心思便飞了，没有检查文书细节——话又说回来，自家上司给的文书，谁会像防贼一样查验啊。
他一时情急，声音大了起来：“署令明鉴。您午时也不说，是内廷要吃荔枝煎吗？”
刘署令冷笑道：“荔枝煎？我看你是老糊涂了吧？那东西在口味贡库里车载斗量！用得着咱们提供么？你们说说，中午可听见我提荔枝煎了么？”
众人都是摇摇头。刘署令道：“我中午说得清楚，敕牒里也写得清楚，授给你这一个荔枝使的头衔，本就是要给宫里采办鲜荔枝的，不要看错！”
李善德的胡须抖了抖，简直不敢相信耳中听到的话：“鲜荔枝？您也知道荔枝的物性，一日色变，两日香变，三日味变。从岭南到长安，远近不下五千里路，无论如何也赶不及啊。”
“所以李使臣你得多用用心，圣上可等着呢。”
外头鼓声快要停了，刘署令不耐烦地站起身来，匆匆朝外头走去。李善德惊慌地扑过去揪住他袖子，却被一把推开，脊背再一次重重磕在木板地上。待得他头晕目眩爬起来，廊下已是空空荡荡。
李善德呆呆地瘫坐了一阵，忽然发疯似地直奔司农寺的阁架库。宿直小吏突然被一个披头散发的疯子拦住，吓得差点喊卫兵来抓人。李善德抓住他胳膊，苦苦哀求开库一看。小吏生怕被他咬上一口，只好应允。
这里有几十个大枣木架子，上头堆着大量卷帙。京城附近的林苑果园，虚实尽藏于此。李善德记得，中午签的那份敕牒，按原样钞了三份，分送三个衙署存底，其中司农寺存有一份。他决心要弄个清楚，如果贴黄是真，那么在这个存档里一定也有痕迹。
这里的每一卷文书，都在外头露出一角标签。这叫抄目，上面写着事由、经办衙署与日期，以便勾检查询。李善德凭着这个，很快便找到了那件备份。他迫不及待地将卷轴从阁架掣出来，展开一看，心脏骤然停跳了一拍。
这份文书上面，并无任何贴黄痕迹，“荔枝鲜十斤”五个字清晰工整，绝无半点涂抹。
“不行，我得去吏部和兰台去核验另外两份！”
李善德仍不肯放弃，也不敢放弃。要知道，这可是圣人发下来的差遣，若是办不好，只有死路一条。所以他必须得搞清楚，圣人到底想要的是什么？
他正琢磨着如何进入那三处阁架库，无意中扫到了卷轴外插的那一角抄目标签，上头密密麻麻许多墨字。
如果一轴文牒的流转跨了不同衙署，负责入档的官吏为了省事，往往懒得更换新标签，只用笔划掉旧标签上的字迹，把新抄目写上去。所以对有心人来说，光看抄目便知道它的流转过程。
李善德疑惑地拿起来仔细看，发现它在尚食局、太府寺、宫市使和岭南朝集使手里都呆过，然后才送来司农寺。而司农寺卿二话没说，直接下发给了上林署。
读罢这条抄目，李善德眼前不由得一阵晕眩。他意识到，不必再去吏部和兰台查验了。
从一开始，圣人想要的，就是六月初一吃到岭南的荔枝。
不是荔枝煎，是新鲜荔枝。
荔枝三日便会变质，就算有日行千里的龙驹，也绝无可能从五千里外的岭南把新鲜荔枝运到长安。所以荔枝使这个差遣，是注定办不成的，它不是什么肥差，而是一道催命符，每一个衙署都避之不及。
于是李善德在抄目里，看到了一场马球盛况：尚食局推给太府寺，太府寺传给宫市使，宫市使踢到岭南朝集使，岭南朝集使又移文至司农寺。司农寺实在传无可传，只好往下压，硬塞到上林署。
李善德虽然老实忠厚，可毕竟在官场呆了几十年，到了这会儿，如何还不知道自己被坑了。
谁让他恰好在这一天告假去看房，众人一圆议，把不在场的人给公推出来。刘署令为了哄他接下这枚烫手梨子，先用酒菜引他入彀灌醉，然后故意把“鲜”贴黄成“煎”，反正只要没钤大印，李善德就算事后发现，也说不清楚。
一想明白此节，李善德手脚不由得一阵抽搐，软软跌坐在阁架库的地板上。恍惚中，他感觉自己呆在一个狭窄漆黑的井底，浑身被冰凉的井水浸泡。他抬起头，看到那座还未住进去的宅子在井口慢慢崩塌，伴随着一片片桂花落入井中，很快把井口的光亮堵得一丝不见……
……他再度醒来时，已是二月四日的早上。昨晚皇城已经关闭，无法进出。李善德无论如何都回想不起来，自己是怎么回到上林署的宿直间，又是何时睡着的。他心存侥幸地摸了摸枕边，敕牒还在，可惜上面“荔枝鲜”三字也在。
看来昨天并不是一个噩梦。他失望地揉了揉眼睛，觉得浑身软绵绵的，毫无力气。明媚的日光从窗牖空隙洒进来，却不能带来哪怕一点点振奋。
对于一个已提前判了死刑的人，这些景致都毫无意义。二十八年的谨小慎微，只是一次的不经意，便陷入了万劫不复。夫人孩子随他在长安过了这么多年苦日子，好不容易要有宅可居，却又要倾覆到水中，想到这里，李善德心中一阵抽痛，抽痛之后，则是无边的绝望。
区区一个从九品下的上林署监事，能做什么？
他失魂落魄地呆到了午后，终于还是起了身，把头发简单地梳拢了一下，摇摇摆摆地走出上林署。很多同僚都看到他，可没人凑过来，只是远远窃窃私语，如同看一个死囚犯。
李善德也不想理睬他们，昨天若不是那些人起哄，自己也不会那么轻易被骗入彀中。他现在不想去揣测这些蝇营狗苟的心思，只想回家跟家人在一起。
他离开皇城，凭着直觉朝家里走去。走着走着，忽然听到一声呼喊：“良元兄，你怎么在这里？”
李善德扭头一看，在街口站着两个青袍男子。一个细眼宽颐，面孔浑圆有如一枚肉铜镜，还有一个瘦肖的中年人，八字眉头倒撇，看上去总是一副忧心忡忡的面相。
这两个都是熟人。胖胖的那个叫韩承，在刑部比部司任主事，因为家里排行十四，大家都叫他韩十四；瘦的那个叫杜甫，如今……李善德只知道他诗文不错，得过圣人青睐，一直在京待选，别的倒不太清楚。
韩承一见面，热情地要拽李善德一起去吃酒，说杜子美刚刚得授官职，要庆祝一下。李善德木然应从，被他们拉去了西市里的一处酒肆中。
一个胖胖的胡姬迎出来，略打量一番他们三人穿着，径直引到了酒肆的一处壁角。韩承嫌她势利，从腰间摸出十五枚大钱，案几上一拍：“今日老杜授官，元该好生庆祝一下，与我叫个乐班来助兴！” 胡姬一听这三位里居然有了个实职官，连忙敛起态度，唤来两个龟兹乐手。
她又从垆端取来三爵桂酒，说是酒家赠送，韩承脸色这才好点。杜甫局促道：“十四，我也不是甚么高官，不必如此破费。” “怕什么，改日你赠我一篇诗文便是。” 韩承豪爽地摆了摆手。
两个高鼻深目的龟兹乐手过来，先展开一帘薄纱，左右挂在壁角曲钉上，然后隔着帘子奏起西域小曲来。韩承拿起酒爵，对李善德笑道：“良元兄，你是有所不知。吏部这一次本是授了河西县尉给子美，结果他给推了，这才换成了右卫率府兵曹参军——虽是个闲散职位，好歹是个京官。当今圣上是好诗文的，子美留在长安，总有出头之日。”
李善德木然拱手，杜甫却自嘲道：“兵曹参军实非我愿，只为了几石禄米罢了，否则家里要饿煞。五柳先生可以不折腰，我的心志不及先贤远矣。” 韩承见他又要开始絮叨，连忙举起酒爵：“来，来，莫散发阴能量了，你可是集贤院待制过的，前途无量，与我们这些浊吏不一样。”
三人举起酒爵，一饮而尽。这桂酒是用桂花与米酒合酿而成的香酒，香气浓郁，李善德一入口，想到自己活不到八月，连新宅中那棵桂树开花也见不到，不由悲从中来，放下酒爵泪水滚滚。
韩承与杜甫都吓了一跳，忙问怎么回事。李善德没什么顾忌，便把敕牒取出来，如实讲了。两人听完，都楞在原地。半晌杜甫忍不住道：“竟有此等荒唐事！岭南路远，荔枝易变，此皆人力所不能改，难道没人说给圣人知么？”
韩承冷笑道：“圣人口含天宪，他定了什么，谁敢劝个不字？你们可还记得安禄山么？多少人说这胡儿有叛心，圣人可好，直接把劝谏的人绑了送去河东。所以荔枝这事，那些衙署宁可往下推，也没一个敢让圣人撤回成命的。”
“圣人是不世出的英主，可惜……智足以拒谏，言足以饰非。” 杜甫感慨。
“皇帝诏令无可取消，那么最好能寻一只替罪羔羊，把这桩差遣接了，做不成死了，才天下太平。良元兄可玩过羯鼓传花？你就是鼓声住时手里握花的那个人。”
韩承说得坦率而犀利。他和这两人不同，身为户部比部司的主事，工作是勾检诸部的账目，对官场看得最为透彻。
杜甫听完大惊：“如此说来，良元兄岂不是无法可解？可怜，可怜！” 他关切地抚了抚李善德的脊背，大起恻隐之心。
这一抚，李善德登时又悲从中来，拿袖角去拭眼泪，抽抽噎噎道：“我才从招福寺那里借了两百贯香积贷。一人死了不打紧，只怕她们娘俩会被变卖为奴。可怜她们随我半世艰苦，好容易守得云开，未见到月明便要落难。” 杜甫也垂泪道：“我如何不知。我妻儿远在奉先，也是饥苦愁顿。我牵挂得紧，可离了京城，便没了禄米，她们也要……”
韩承玩着手里的空酒爵，看着这两位哭成一团，无奈地摇了摇头：“子美你莫要添乱了——良元兄，我来考考你，我们比部最讨厌的，你可知是什么人？”
李善德擦擦眼泪，不解地抬起头来，他怎么突然问起这个问题了？可见韩承脸色凝重，不似开玩笑，只好收了收精神，迟疑答道：“逋逃税赋之人？”
韩承摆摆指头：“错！我们比部最讨厌的，就是你们这些临时差遣的使臣。”杜甫皱皱眉头：“十四，你怎么还要刺激良元？”韩承道：“不，我不是针对良元，而是所有的使臣，在比部眼里都是啖狗肠的逃奴。”
他一下暴出粗口，震得两人都不哭了。韩承索性拿起筷子，蘸着桂酒在案几上比划：“朝廷的经费赒给之制，两位都是熟悉。比如说你们上林署在天宝十四载的一应开销用度，正月里先由户部的度支郎中做一个预算，司金和仓部负责出纳，从左、右藏署和司农寺划拨出钱粮，给你们上林署。等这些钱粮用完了，我们刑部的比部司还要审验账目，看有无浮滥贪挪之弊——是这么个过程吧？”
随着韩承叙说，一条笔直的酒渍浮现在案面上，两人俱是点了点头。
“但是！圣人近年来喜欢设置各种差遣之职，因事而设，随口指定，全然不顾朝廷官序。这些使臣的一应用度，皆要从国库支钱，却只跟皇帝汇报，可以说是跳出三省六部之外，不在九寺五监之中。结果是什么？度支无从计划，藏署无从扼流，比部无从稽查，风宪无从督劾。我等只能眼睁睁看着各路使臣揣着国库的钱，消失在灞桥之外。”
杜甫愤怒道：“蠹虫！这些蠹虫！” 李善德却听出了这话里的暗示，若有所思。
“我给你举个例子。浙江每年要给圣人进贡淡菜与海蚶，为此专设了一个浙东海货使。这位使者运作之下，水运递夫每年耗费四十三万六千工时，这得多大开销？全是右藏署出的钱。可我们比部根本看不到账目——人家使臣只跟皇帝奏对，而宫里只要吃到海货，便心满意足，才不管花了多少钱。”
杜甫听得触目惊心，而李善德的眼神，却越发亮起来。韩承拿起一块干面饼，把案几上的酒渍擦干净，淡淡道：“为使则重，为官则轻。你这个荔枝使与浙东海货使、花鸟使、瓜果使之类的，又有什么区别呢？”
这哪里是抨击朝政，分明是鼓励自己仗势欺人，做一个肆无忌惮的贪官啊。李善德暗想，可心中仍有些惴惴：“我一个从九品下的小官，办的又是荔枝这种小事，怕是……”
韩承嗤笑一声，拿起敕牒：“良元兄你还是太老实。你看这上面写的程限：限六月初一之前——难道没品出味道吗？”
李善德一脸懵懂，韩承“啧”了一声，拿起筷子，敲着酒坛边口，谩声吟道：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。” 杜甫听到这诗，双眼流露出无限感怀：“这是……太白的诗啊。”
韩承转向杜甫笑道：“也不知太白兄如今在宣城过得好不好。今年上元节还看到京城传抄他在泾县写的新作《秋浦歌十七首》，诗风不减当年，就是《赠汪伦》滥俗了点。”
一说起做诗，杜甫可来了劲头，他身子前屈，一脸认真道：“那汪伦是什么人，与太白交情多深，为什么太白会特意给他写一首诗，这些我不知道，也不想知道，但单就这诗的做法，十四你却错了……”
两人叽叽咕咕，开始论起诗来。李善德不懂这些，他跪坐在原地，满心想的都是韩承的暗示。
李白那首诗，是天宝三载所做。当时圣人与贵妃在沉香亭欣赏牡丹，李龟年欲上前歌唱，圣人说：“赏名花，对妃子，焉用旧乐词？” 遂急召李白入禁。李白宿醉未醒，挥笔而成《清平调》三首，此即其一。
在大唐，贵妃前不必加姓，因为人人都知道姓杨。她的生辰，恰是六月初一。这新鲜荔枝，九成是圣人想送给贵妃的诞辰礼物。
韩承的暗示，原来是这个意思！
这是为了贵妃的诞辰采办新鲜荔枝，只怕比圣人自己的事还要紧，天大的干系，谁敢阻挠？
他是个忠厚循吏，只想着办事，却从没注意过这差遣背后蕴藏的偌大力量。这力量没写在《百官谱》里，也没注在敕牒之上，无形无质，不可言说。可只要李善德勘破了这一层心障，六月初一之前，他完全可以横行无忌。
这时胡姬端来一坛绿蚁酒，拿了小漏子扣在坛口，让客人自筛。
“那六月初一之后呢？” 李善德忽然又疑惑起来。这头衔再如何横行霸道，也解决不了荔枝转运的问题。这个麻烦不解决，一切都是虚的。
韩承从杜甫滔滔不绝的论诗中挣脱出来，面色凝重地看过来，吐出两个字：“和离。”
“和离？”
“和离！”
李善德突然读懂了韩十四的意思，这两个字，如重锤一样，狠狠砸在胸口。
荔枝这事，是注定办不成的，唯有早点跟妻子和离，一别两宽，将来事发才不会累及家人。李善德可以趁这最后四个月横行一下，多捞些油水，尽量把香积贷偿清，好歹能给孤女寡妇留下一处宅子。
“到头来，还是要死啊……”
李善德的拳头伸开复又攥紧，紧盯着酒中那些渣渣，好似一个个溺水浮起的蚁尸。韩承同情地看着这位老友，拿起漏子，缓缓地筛出一杯净酒，递给他。
他在比部常年查账，知道商家有一种账目叫做沉舟莫救账——舟已渐沉，救无可救，惟有止损而已。他这办法虽然无情，对老友已是最好的处置。
此时一曲奏完，乐班领了几枚赏钱，卸下帘子退去了。壁角只剩他们三个，周围静悄悄的，毕竟午后饮酒的客人还不多。李善德哆嗦着嘴唇，从蹀躞里取出纸笔：
“既如此，我便写个放妻书，请两位做个见……”
话未说完，杜甫却一把按住他肩膀，拧头看向韩承怒喝道：“十四，人家夫妻好端端的，哪有劝离的？” 李善德苦笑道：“他也是好心。新鲜荔枝这差遣无解，我的宿命已定，只能设法博回一点点羡余罢了。”
“你纵然安排好一切后事，嫂夫人与令嫒余生就会开心吗？”
“那子美你说，我还有什么办法？！” 李善德被他这咄咄逼人的口气激怒了。
“你去过岭南没有？见过新鲜荔枝吗？”
“不曾。”
“你去都没去过，怎么就轻言无解？”
“唉，子美老弟，做诗清谈你是好手，却不懂庶务繁剧……”
杜甫又一次打断他的话：“我是不懂庶务，可你也无解不是？左右都是死局，何不试着听我这不懂之人一次，去岭南走过一趟再定夺？”
李善德还没说话，杜甫一撩袍角，自顾坐到了对面：“我只会作诗清淡，那么这里有个故事，想说与良元知。” 李善德看了一眼韩承，后者歪了歪头，做了个悉听尊便的手势。
“我比现在年轻十岁的时候，一心想要在长安闯出名堂，报效国家。可惜时运不济，投卷也罢，科举也罢，总不能如愿，一直到了天宝十载，仍是一无所得。我四十岁生日那天，朋友们请我去曲江游玩庆祝。船行到了一半，岸边升起浓雾，我突然之间陷入绝望。这不就是我的人生吗？已经过去大半，而前途仍是微茫不可见。我下了船，失魂落魄，不想饮酒，不想作诗，就连韦曲的鲜花都没了颜色。我就像行尸走肉一样，漫无目的地走着，干脆朽死在长安城的哪个角落里算了。”
“不知不觉，我走到了城东春明门外一里的上好坊。其实那里既算不得上好，更不是坊，只是一片乱葬岗。客死京城的无主之人都会送来这里埋葬，倒也适合我的归宿。我随便找了个坟堆，躺倒在地，没过多久，却遇到了一个守坟的老兵。那家伙满面风霜，还瞎了一只眼，态度凶横得很。他嫌我占地方，把我踢开，自顾喝起酒。我问他讨了一口，两个人便聊了起来。他原来是个西域兵，还在长安城干过一段不良人，不过没什么人记得了。老兵如今就隐居在上好坊，说要为从前他被迫杀掉的兄弟守坟。那一天我俩聊了很久，他讲了很多从前的事，其中我最喜欢的一段，却不是故事。”
“老兵讲，他年轻时被迫离开家乡，远赴西域戍边。那是他第一次远别亲人，也是第一次上战场，何时会死也不知道。而军法管得极严，连逃都逃不掉。他一个年轻孩子，日夜惶恐惊惧，简直绝望到了极点。有一天，他在战场上被一个凶狠的敌人压住，眼看被杀，他发起狠来，用牙齿撕掉了对方的脸颊肉，这才侥幸反杀。老兵突然明白了，既是身临绝境，退无可退，何不向前拼死一搏，说不定还能搏出一点微茫希望。从那以后，他拼命地练习刀术、练习骑术，每天从高山一路冲下，俯身去拔取军旗。凭着这一口不退之气，他百战幸存，终于从西域安然回到这长安城里。”
“我当时听完之后，深受震动。我之境遇，比这老兵何如？他能多劈一刀在造化上，我为何不能？接下来的事情你们都知道了，我回去之后，振奋精神，写出了《三大礼赋》，终于获得圣人青睐，待制集贤院——虽说如今的成就，也不值一提，但自问比起之前，创作更有方向：我要把这些籍籍无名的人与事都记下来，不教青史无痕。于是我再次去了上好坊，请教老兵的姓名，希望为他写一些诗传。可老兵死活不肯透露姓名，只允许我把他当兵时的经历匿名写出来。于是我便写成了九首《前出塞》，适才那个故事，是在第二首，现在我把它赠与你。”
杜甫把毛笔抢过去，不及研墨，直接蘸了酒水，唰唰写了起来。一会儿功夫，纸上便多了一首五言古诗：
出门日已远，不受徒旅欺。
骨肉恩岂断，男儿死无时。
走马脱辔头，手中挑青丝。
捷下万仞冈，俯身试搴旗。
杜甫把笔“啪”地一声甩开，直直看向李善德，眼神锐利如公孙大娘手中的剑器。
“骨肉恩岂断，男儿死无时。既是退无可退，何不向前拼死一搏？”
李善德读着这酒汁淋漓的诗句，握着纸卷的手腕，突地一抖，仿佛有什么东西在胸中漾开。