卫国公杨国忠。
这是自李林甫去世之后，长安城里最让人颤栗的名字。
圣人在兴庆宫里陪贵妃燕游，这位贵妃的族兄就在皇城处理全天下的大事。以至于长安酒肆里流传着一个玩笑，说天宝体制最合儒家之道——内圣外王。圣人在内，而外面那位“王”则不言而喻……
这么一位云端的奢遮大人物，李善德做梦也没想过，会跟自己有什么联系。
今日观龙霞的，居然是他？
李善德脑子里一片混乱。难道是鱼朝恩引荐自己来见杨国忠？但那张名刺上明明写的“冯元一”啊？鱼朝恩何必多此一举？还是说，是右相自己要见我？他又是从哪儿知道我这么个小人物？
杨国忠一直专心欣赏着霞龙，李善德也不敢讲话，站在原地。老住持偶尔瞥他一眼，目光传递出“莫做声”的凶光。
约莫一柱香后，夕阳最后一丝余晖缓缓掠过龙头，遁入夜幕。那龙仿佛也收敛起爪牙，变回凡物。杨国忠缓缓转过头来，手里转着名刺，注视着李善德。
“他说本相今日来招福寺，会有一场机缘，莫非就是你？”
李善德不知该如何答这话，连忙跪下：“上林署监事判荔枝使李善德，拜见右相。”
“哦，是那个荔枝使啊。”杨国忠的面孔，似乎微微露出一丝嘲讽，“说吧，找我何事？”
“啊？”
李善德惊慌地抬起头。怎么回事？不是您要见我吗？怎么看这架势，您也不知道？那个叫冯元一的家伙一点提示都没给，只让我来招福寺，还以为都安排好了一切呢。此时韩十四也不在，这，这该如何是好啊？
眼看这位权相的神情越发不妙，李善德只好拼命在心里琢磨，该如何应对才是。他不谙官场套词，也没有急智捷才，只擅长数字……对了，数字！数字！
一想到这个，李善德的思绪总算有了锚，思路逐渐清晰起来。看右相的反应，鱼朝恩应该还没来得及拿转运札子给他看，大概还在誊写吧，那可是好大一篇文章呢，光是格眼抄写就得……哎呀，回正题！鱼朝恩既然还没表功，那么我就还有机会！
李善德顾不得斟酌了，脱口而出：“下官有一计，可让岭南新鲜荔枝及时运抵长安。”
听到这话，杨国忠终于露出点兴趣：“哦？你是如何做到的？”
李善德本想约略讲讲，可面对右相可一点都不能含糊，非得说透彻不可。他环顾左右，看到宝塔旁边的竹林边缘，是一面刚粉刷雪白的影壁，眼睛一亮。
这是招福寺的独门绝技。达官贵人赏完龙霞之后，往往诗兴大发，这片白墙正好用来题壁抒情。而这白壁外侧不是砖，而是一层可以拆卸的木板。贵人题完诗，和尚们就把木板拆下来，移到寺西廊去，用青纱笼起。下次再有别的贵人来，依旧可以在无暇白壁上题……
“我可以借用这影壁么？” 李善德问住持。住持的腮帮子抽了几抽，双手合十道了句：“阿弥陀佛。”
回答虽然含糊，但典座立刻领会了个中无奈，赶紧取来粗笔浓墨。李善德挥起笔来，先在影壁上画出几行词头。
甲。叙荔枝物性易变事
乙。叙岭南京城驿路事
丙。叙分枝植瓮之法并盐洗隔水之法
丁。叙转运路线并替手交驿之法
戊。叙诸色耗费与程限事
这“词头”本是指皇帝所发诏书的撮要，没想到李善德也懂得应用。杨国忠对这形式颇觉新鲜，吩咐人拿来一具胡床，就地坐下，背依宝塔看这小吏表演。
一说起庶务来，李善德便丝毫不怵。他以词头为纲要，侃侃而谈，先谈荔枝转运的现状与困难，再一一摆出治策，配合三次试验详细解说，最后延伸开来，每一项措施所涉衙署、成本核算与转运程限。有时文字不够尽意，还现场画出格眼簿与舆地简图，两下比照，更为直观。
他说得兴奋，只是苦了招福寺的和尚，李善德每说一段，便喊换一块新的白板来。十几页过去，寺里的库存几乎罄尽。好在李善德的演说总算也到了尾声，他最后在影壁上用大笔写了十一两个字，敲了敲板面：
“十一日，若用下官之法，只要十一日，鲜荔枝便可从岭南运至长安，香味不变！”
听到这个结论，杨国忠捋了一下长髯，却没流露出什么情绪。
他身边不乏文士，说起治国大略吹得天花乱坠，好似轻薄的绢帛漫天飞舞；而李善德讲得虽无文采，却像一袋袋沉甸甸的粮食。他原来在西川干屯田起家，后来在朝里做过度支员外郎和太府寺卿，一直跟钱货打交道，对后者其实更有好感。
此人前后谈了那么多数字，若有一丝虚报，便会对不上榫头。可杨国忠整个听下来，道理关合，论证严丝合缝，竟找不出什么破绽，可见都是锤炼出的实数。
他从胡床上站起来，对这个转运法不置一词，只是淡淡问道：“你是敕命的荔枝使，既然想出了法子，自己去做便是，何必说与我知？”
李善德刚要回答，脑子里突然闪过韩承下午教诲的为官之道：“和光同尘，好处均沾，花花轿子众人齐抬。” 一霎时福至心灵，悟性大亮，连忙躬身答道：
“下官德薄力微，何敢觍颜承此重任。愿献与卫国公，乐见族亲和睦，足慰圣心。”
这一刻，古来谄媚之臣浮现在李善德背后，齐齐鼓掌。
李善德知道。随着转运之法的落实，新鲜荔枝这个大盘子是保不住的。与其被鱼朝恩贪去功劳，还不如直接献给最关键的人物，还能为自己多争取些利益。那个“冯元一”让他来招福寺的用意，想必即在于此。
杨国忠听惯了高端的阿谀奉承，李善德这一段听在耳朵里，笨拙生硬，反倒显出一片赤诚。尤其是“族亲和睦”四字，让杨国忠颇为意动。
他与贵妃的亲情，紧紧连系着圣眷，这是右相最核心的利益，一丝一毫都不能疏忽。新鲜荔枝如果真可以博贵妃一笑，最好是经他之手送去——李善德那一句话，可谓是正搔到痒处。
杨国忠略做思忖，开口道：“本相身兼四十多职，实在分身乏术。这荔枝转运之事，还得委派专人盯着，你可有什么推荐的人选么？” 李善德回道：“宫市副使鱼朝恩，可堪此任。”
杨国忠嘿了一声，这人也不是很傻嘛，居然听出暗示来了。他把玩着手里的名刺，心中已如明镜一般：“好，好，你既然送我这个人情，我也便还你一个。”
李善德诧异地抬起头，不知道他在跟谁说。杨国忠道：“贵妃六月初一诞辰将至，鱼副使有太多物事要采买，就不给他添负担了。这件事，你有信心能办下来么？”
“只要转运之法能十足贯彻，下官必能在六月初一之前，将荔枝送到您手里。”
李善德大声道。他必须努力证明，自己有无可替代的核心价值，才不会在这个大盘被挤出局。
杨国忠从腰带上解下一块银牌递给他。这牌子四角包金，中间錾刻着“国忠”二字。卫国公本名杨钊，其时天下流传的图谶中有“金刀”二字，他怕引起忌讳，遂请皇帝赐名“国忠”，这块银牌即是当时所赐。
李善德接了牌子，又讨问手书，以方便给相关衙署行去文牒。杨国忠一怔，不由得哈哈大笑：“你拿了我的牌子，还要照章发牒，岂不坏了本相的名声？——流程，是弱者才要遵循的规矩。”
李善德唯唯诺诺，小心地把牌子收好。
其实，杨国忠不给手书，还有一层深意。倘若李善德把事情办砸了，他只消收回银牌，两者之间便没任何关系，没有任何文书留迹，切割得清清楚楚。
李善德想不到那么深，只觉得右相果然知人善用。他忽然想到一事，高兴地补充道：“这次转运，所费不赀。有岭南胡商苏谅愿意报效朝廷，国库不必支出一文，而大事可毕。”
“岭南胡商？瞎胡闹。我大唐富有四海，至于让几个胡人报效么？体面何在！”
李善德有些惊慌：“那些胡商既然有钱，又有意报国，岂不是好事？”
“关于这次转运的钱粮耗费，本相心里有数。” 杨国忠不耐烦地摆摆手。
“下官也是为了国计俭省考虑，少出一点是一点……” 他想到对苏谅的承诺，不得不硬着头皮坚持。
杨国忠有些不悦，但看在李善德献转运法的份上，多解释了一句：“本相已有一法，既不必动用太府寺的国库，亦无需从圣人的大盈内帑支出。你安心做你的事便是。”
说完他把身子转过去，继续看塔上的蟠龙。李善德知道谈话结束了。
至于那名刺，杨国忠既没有还的意思，也没提到底是谁。
李善德收好银牌，跟着典座朝外走去。走着走着，他忽然发现不对，这似乎不是来时的路。典座笑道：“外头早已夜禁。这里的禅房虽不轩敞，倒也算洁净，大使何妨暂住一宿？”
招福寺的禅房，可不是寻常人能留宿的，不知得花多少钱。李善德受宠若惊，刚要推辞，典座又从怀里取出一卷佛经：“怕大使夜里无聊，这里有《吉祥经》一卷，持诵便可辟邪远祟。”
听他的意思，似乎不打算收钱？李善德只好跟着典座来到一处禅房。这禅房设在一片桃林之中，屋角还遍植丁香、牡丹与金铃铛草，果然是个清幽肃静的地方。
典座安排完便退走了。李善德躺在禅房里，总有些惴惴不安，随手把《吉祥经》拿来，展开还没来得及读，就有一张纸掉了出来。他捡起一看，竟是自己签的那一轴香积契，从骑缝的那一半画押来看，这是招福寺留底的一份。
“这什么意思？他们不要还了？” 李善德先有些发懵，后来终于想明白了。住持亲见杨国忠赐了自己银牌的，自然要略作示好。两百贯对百姓来说，是一世积蓄，对招福寺来说，只是做一次人情的成本罢了。
这一夜，李善德抱着银牌，一直没睡着。他终于体会到，权势的力量竟是这等巨大。
四月二十四日，李善德没回家，一大早便来到了皇城。
他刻意借用了上林署的官廨，召集了兵部驾部、职方两司、太仆寺典厩署以及长安附近诸牧监、户部度支司、仓部、金部、太府寺左藏署等衙署的正职主事们，连上林署的刘署令也都叫来，密密麻麻坐在一圈。
这其中不乏熟人，比如度支派来的那个主事，就是两天前叱退了李善德的老吏。他此时脸色颇不自在，缩在其他人身后，头微微垂下。有右相的银牌在，谁也不敢有半句怨言。
李善德突然觉得很荒谬，他依足了规则，却处处碰壁；而这么一块不在任何官牍里的牌子，却畅行无阻。
难道真如杨国忠所说，流程是弱者才要遵循的规矩。
李善德没时间搞私人恩怨。他直接开门见山，简要地说明了一下情况，然后拿出了数十卷空白的文牒，直接分配起任务来。驾部要调集足够多的骑使，以及跟沿途水陆驿站联络；典厩署负责协调全国牧监，就近给所有的驿站调配马匹；户部要协调地方官府，调派徭役白直；太府寺要拨运钱粮补给、马具装备；就连上林署，都分配了调运冰块的庶务。
能想到砍树运果的法子，并不出奇，稍做调研即可发现。转运的精髓与难点，其实是在以此延展出的无数极琐碎、极繁剧的落地事项。整整一个上午，上林署官廨里一直响着李善德的声音。各位主事只有俯首听命的份儿。前日的委屈，今日彻底逆转过来。
抛开内心对这个幸进小人的鄙夷，这些老吏们对李善德的工作思路还是相当钦佩的。
李善德发给他们的，是一系列格眼簿子，里面将每个衙署的职责、物品列表、要求数量、地点、时限都写得清清楚楚，如果有两个衙署需要配合比对，把簿子拿出来，还可以合并成一个，设计得极为巧妙。整个安排下来，流程清楚，职责准确。
大家都是老吏，你是唱得好听还是做得实在，几句就判断出来了。
安排好了大方向，李善德请各位主事畅所欲言，看有无补充。他们见他不是客气，也便大着胆子提出各种意见，有价值的，都被一一补进转运法度里面。连荔枝专用的通行符牒什么样子、过关如何签押都考虑到了。
午间休息的时候，鱼朝恩来找过一次，他拿出札子，交还给李善德，说自己揣摩了一天一夜，可惜才疏学浅，实在读不透，只好归还原主。他讲话时还是那么风度翩翩，言辞恳切，不见一丝嫉恨或不满在脸上。李善德懒得说破，跟他客气了几句，送出门去。
下午他们又足足讨论了两个时辰，算是最终敲定了荔枝转运的每一个细节，李善德长舒一口气。原来他限于预算与资源，很多想法无法实现，只好绞尽脑汁另辟蹊径。而如今有了朝廷在背后支撑，便不必用什么巧劲了。
以力破巧，因地制宜。总之一句话，疯狂地用资源堆出速度，重现汉和帝“十里一置，五里一堠，奔腾阻险，死者继路”的盛况。
李善德在规划好的那一条荔枝水陆驿道上，配置了大量骑使、驿马、快舟与桨手、纤夫，平均密度达到了惊人的每六十里一换，换人，换马。而且根据道路特点，每一段的配置都不一样。比如江陵至襄州中间的当阳道一带，官道平直，密度便达到了三十里一换；而在大庾岭这一段盘转山路上，则雇请手脚矫健的林邑奴，负瓮取直前行，让骑手提前在山口等候。
当然，如此转运，花费恐怕比之前的预算还高。不过右相说他会解决，李善德便乐得不提。各个衙署的主事们，也都默契地没开口去问，各自默默地先从本署账上把钱垫上……
一切都安排妥当之后，李善德宣布，他会亲自赶去岭南，盯着启运的事。其他人也要即刻动身，分赴各地去催办庶务。所有的准备，必须在五月十九日之前完成，否则……他扫了一眼下面的人群，没有往下说，也不必说。
散会之后，李善德算算时间，连回家的余裕都没有。他托韩承给夫人捎去消息，便连夜骑马出城了。
这一次前往岭南，李善德也算是轻车熟路，只是比上一次行色更为匆匆，更无心观景。他日夜驰骋，不顾疲劳，终于在五月九日再度赶到广州城下。
广州的气候比上一次离开时更加炎热，李善德擦了擦汗水，有些忧心。这边没有存冰，荔枝出发的前两天，在这个温度下挑战可不小。
比天气更热情的，是经略府的态度。这一次，掌书记赵欣宁早早候在城外，他一见李善德抵达，满面笑容，唤来一辆四面垂帘的宽大牛车，车身满布螺钿，说请尊使上车入城，何节帅设宴洗尘。
很显然，岭南朝集使第一时间把银牌的消息传到了。
“皇命在身，私宴先不去了。” 李善德淡淡道。一来他不太想见到何履光，二来也确实时辰紧迫。
“也好，也好。何节帅在白云山麓有一处别墅，凉爽清静，正合尊使下榻。”
“还是上次住的馆驿吧，离城里近些，行事方便。”
连吃了两个软钉子，赵欣宁却丝毫不见恼怒。他陪着李善德去了馆驿，选了间上房，还把左右两间的客人都腾了出去。
安排好之后，赵欣宁笑眯眯地表示，何节帅已作出指示，岭南上下一定好好配合尊使，切实做好荔枝运转。李善德也不客气，说麻烦把相关官吏立刻叫来，须得尽早安排。
赵欣宁吩咐手下马上去办，然后从怀里掏出大小两串珍珠额链。珠子圆润剔透，每个都有拇指大小，说是给尊夫人与令嫒选的。李善德知道自己不收下，反而容易得罪人，便揣入袖中。他想了想，刚要张嘴问寻找林邑奴尸骸的事，没想到赵欣宁先取出一卷空白的白麻纸：
“大使在铁罗坑遇到的事，广州城都传遍啦。忠仆勇斗大虫，护主而亡，何节帅以下无不嗟叹，全体官员捐资立一块义烈碑。如果大使肯在碑上题几个字，必可使忠魂不致唐捐。”
李善德眼眸一凛，这赵欣宁真是精明得很，他的想法全被算中了。看来他们是打算把铁罗坑的事这么揭过去，拿林邑奴来卖个好。
他本想把麻纸摔开，可一想到林邑奴临死前的模样，心中忽地一痛。那位家奴一世活得不似人，死后更是惨遭虎吻，连骨殖都不知落在山中何处。若能为他竖起一块碑，认真地当成一个人、一个义士来祭奠，想必九泉之下也会瞑目吧…
李善德不擅文辞，拿着毛笔想了半天，最终还是借了杜子美的两句诗：“我始为奴仆，几时树功勋”。赵欣宁赞了几句，说等碑文刻好，让大使再去观摩。
李善德牢记韩十四的教诲，拿出一轴早准备好的谢状，请赵欣宁转交何节帅。谢状里骈四俪六写了好长一段，中心意思是没有岭南经略府的全力支持，此事必不能成。荔枝转运若畅，当表何帅首功云云……
赵欣宁闻弦歌而知雅意，在调度人员上面积极起来。半个时辰之后，二十几位官吏便聚齐在馆驿。李善德也没什么废话，把在长安的话又讲了一遍，只不过内容更有针对性。
这里是荔枝原产地，是整个运转计划最关键的一环。如何劈枝，如何护果，如何取竹，如何装瓮，路上如何取溪水降温，必须交代得足够细致。
李善德特别提到，阿僮姑娘的果园，从即日起列为皇庄，一应出产皆供应内廷。这样一来，也算是为阿僮提供一层保护，省得引起一些小人豪强的觊觎。
把工作都安排下去之后，李善德遣散了他们，从案几上端起一杯果茶，润了润冒烟的嗓子。真正操办起，他才发现真是有无数事务要安排，简直应接不暇。这时门口有人传话，说苏谅来了。
一听这名字，李善德一阵头疼。可这事迟早要面对。他拿起笔墨纸砚摆了一阵，觉得不能这么逃避，只好说有请。
苏谅一进门，便放下手里的一个大锦盒，向李善德道喜，看来他也听说了右相银牌之事。
一阵寒暄之后，李善德说：“苏老啊，我跟户部那边讲过了。你襄助的一应试验费用，回头报个账，我一并摊入转运钱里，给你补回来。说不定还能给你从朝廷弄一个义商的牌匾，以后市舶司也要忌惮几分。”
李善德见面便主动开列了一堆好处，希望能减缓一点坏消息的冲击。苏谅何等敏锐，一听便觉得不对劲，皱起眉头道：“李大使，此前你我可是有过约定的。莫非有了什么变故么？”
李善德举起杯子，掩饰着自己的尴尬，半天方答道：“报效之事，暂且不劳苏老费心，朝廷另有安排。”
“这是为何？” 苏谅看着李善德，语气平静得可怕。
事实上，李善德也不知道正确答案，杨国忠没让他管钱粮的事。可这种高层给的私下指示，他又不能明着跟苏老说，迟疑了半天，也没想好怎么解释。
苏谅那张满脸褶皱的面孔，却越发不悦了。
“大使在困顿之时，是小老不吝援手，出资襄助，方才有了今日的局面。莫非大使富贵之后，便忘记贫贱之交了？”
“苏老的恩情，我是一直记在心上的。只是朝廷有朝廷的考量，我一介小吏，人轻言微……”
“人轻言微？你最人轻言微的时候，找小老借钱时怎么不说？”
“这是两码事啊。”
“好，我信你，朝廷有安排，那你争取过没有？”
李善德登时语塞。他确实没有特别努力争取过，因为争取也没用。右相做的决定，谁敢去反对？他憋了半天，讪讪道：“荔枝转运我能做主，可钱粮用度却是从另外一条线走，不在我权限之内。”
苏谅气得笑起来：“三杯吐然诺，五岳倒为轻。嘿，大使你是一推五岳倒，吐得干干净净啊。” 李善德面色惭红，手脚越发局促不安：“苏老放心，我的权限之内，还款绝无问题，利息也照给，不让您白忙一场。”
“白忙一场？你知道什么叫白忙一场？” 苏谅霍然起身，像只老狮子一样咆哮起来：“小老就因为信任大使你的承诺，整个商团的同仁们早早去做了报效的准备。如今你一句办不了，商团这些准备全都白费了，撒出去的承诺也收不回来了，这里面损失有多大？大使你能想象么？”
李善德确实想象不出来，所以他只能沉默地承受着口水。待得苏谅喷完了，他抬起袖子擦了擦面孔：“朝廷又不是这一次转运，以后每年都有，我会为你争取。”
苏谅冷笑起来：“明年？明年你是不是荔枝使，还不知道呢！你立了大功，拍拍屁股升官去了，倒拿这些来敷衍！”
被他这么数落，李善德心里也忍不住拱起火来：“您先前借我的那两笔，我已用六张通行符牒偿还了。剩下的一千贯，是我欠您的不假，我会请经略府尽快垫付拨还。其他的事情，恕我无能为力。”
望着板起面孔的李善德，苏谅恼悲交加，伸出戴着玉石的食指，点向李善德的额头直抖：“李善德，小老与你虽然做的是买卖，可也算志趣相投。我本当你是好朋友，这次你回来，还计划着请你去给广州港里的各国商人讲讲那些格眼簿子，去海上转转。可你竟，你竟这么跟小老算账……”
李善德心中委屈至极，便拿出“国忠”银牌，搁在自己面前一磕：“苏老，此事的根源可不在我……”
他的本意，是暗示对方到底是谁从中作梗。可苏谅却误会了，以为他是把杨国忠抬出来吓唬，不由怒道：“大使不能以理服人，所以打算以势压人？”
“不，不是，苏老你误会了。这件事是右相要求的，你说我能怎么办？”
可这句解释听在苏谅耳朵里，根本就是欲盖弥彰。他一甩袖子，怒喝道：“好，好，大使你既如此，看来是小老自作多情了。就此别过！这寿辰礼物，就是丢海里好歹也能听个响！” 说完重新把锦盒抱在手里，转身离去。
李善德这才想起来，今天竟是自己生辰，真亏苏谅还记得。那个老胡商本是喜怒不形于色的老狐狸，这是把他当真朋友，才突然爆发出孩子似的脾气。他一时愧疚交加，有心冲出去再解释几句，可又赶上一堆文牍送到案牍。荔枝运转迫在眉睫，实在不容在这些事情上扯皮，这位荔枝使只能强压下心中不安，心想等事情做完，买一份厚礼去广州港，再设法重修旧好吧。
他又忙了整整一个下午，办起事来却没了之前行云流水的通畅感。李善德发现，他早已把苏谅当成一个朋友，而非商人，闹成这样，实在令他情绪大受打击。
一直到了傍晚时分，李善德才算恢复点精神，因为阿僮过来探望他了，连花狸都带了过来。
花狸一见这房间内铺着柔软的茵毯，立刻跳出阿僮的怀抱，避开李善德的拥抱，径直去了墙角蜷起来，呼呼大睡。
阿僮这次带了两筐新鲜荔枝，居然身后还跟着几个同庄的峒人。他们一见到李善德，就开始哄哄地叫起来，说要喝长安酒。李善德这才想起来，他之前答应过他们，要带些长安城出产的佳酿到岭南来。所以这些人一听说城人回来了，便跑过来讨酒喝。
李善德笑容颇不自然。他这次赶回岭南，日夜兼程，连行李都嫌多，更不可能带酒回来。阿僮见他有些不对劲，拽到一边悄声问道：“城人，酒你忘带啦？”
“哎，哎，事务繁忙，真的没空带。”
“我的兰桂芳你也没带？”
“惭愧，惭愧……”
阿僮瞪了他一眼：“就交代你一件事，还给忘了！你的记性还不如斑雀呢！我把荔枝带回去了！” 她说完，走到峒人们面前，叽叽咕咕地解释。峒人们发出失望的叹息声，可终究没有闹起来。
李善德趁机说我请大家喝广州城里的酒。峒人们一听，也是难得的机会，复又兴奋起来。李善德让驿馆取来几坛波斯酒，拍开坛口，请大家开怀畅饮。这些峒人一边喝着，一边大叫大唱，在房间内外躺了一地。驿馆的掌柜一脸厌恶，可碍于李善德的面子，只得忍气吞声地小心伺候着。
阿僮倚着案几，拿起酒碗一饮而尽，然后斜眯着眼看那个掌柜，对李善德道：“瞧，你们城人看我们峒人，就是这种眼神，就好像一条细犬跑到他榻上似的。”
李善德“嗯”了一声，却没答话。手里这醇如琥珀的波斯酒，又让他想起苏谅来。阿僮见他有心事，好奇地问起，李善德便如实说了。
阿僮惊道：“原来今天是你生日。” 李善德啜了一口酒，苦笑：“五十三了，还像个转蓬似的到处奔波，不得清闲。”
“那你干嘛还要做？”
“很多事情，身不由己哇。就像苏老这事，我固然想践诺，却也无可奈何。” 他瞥了眼大睡的花狸：“还是你和花狸的生活好，简单明了，没那么多烦恼。”
阿僮从筐里翻出一枚硕大的荔枝：“喏，这是今年园子目前结出最大的一枚，我们都叫它丹荔，每年就一枚，据说吃了以后能延年益寿。你今天既然生日，就给你吃吧。” 李善德接过荔枝，有点犹豫：“这如今可都是贡品了。” 阿僮一拍他脑袋：“园子里多了，不差这一枚。你不吃我送别人去。”
李善德轻轻剥开来，里面现出一丸温香软玉，晶莹剔透，手指一触，颤巍巍的好似脂冻，果然与寻常荔枝不同。他张开嘴，小心翼翼地一整个吞下去，那甘甜的汁水霎时如惊浪一般，拍过齿缝，漫过牙龈，渗入满是阴霾的心神之中，令精神为之一澄。
“谢谢你，阿僮姑娘。”
阿僮不以为然地一摆手：“谢什么，好朋友就是这样的。你忘了给我带酒，但我还是愿意给你拿丹荔——那个苏老头真是急性子，怎么不听你解释呢？”
“唉，这件事错在我，而且他的损失也确实大。找机会我再报偿他吧。” 李善德拍了拍脑袋，想起了正事，“哎，对了。你的园子，挂着的荔枝还够吧？”
“你这人真啰嗦，问了几遍了？都留着没摘呢。” 阿僮说到这个，仍是气鼓鼓的，“你们城人坏心思就是多，要荔枝就要吧，非要劈下半条枝干。运走一丛，要废掉整整一棵好树呢。”
“我知道，我知道。横竖一年只送去几丛，不影响你园子里的大收成。我会问皇帝给你补偿，好布料随便挑！”
“再不信你了，先把长安酒兑现了再说！”
“呃，快了，快了。眼看这几日即将启运，我一到长安马上给你发。”
李善德带着微微的醉意承诺。他把花狸揽过来，揉着肚子，拨弄着耳朵，听着呼噜呼噜的声音，也不知是打鼾还是舒服。他忍不住腹诽了一句，这样的主子，伺候起来才真是心无芥蒂。
次日李善德酒醒之后，发现阿僮和那一群峒人早已离开，只把花狸剩在他怀里。他想赶紧起身办公，花狸却先一步纵身跃到案几上，一脚把银牌踢到地上去，然后伸出爪子把文书边缘磨得参差不齐。他吓得想要把它抱开，它一回身，居然开始用牙咬起地上的牌子来。
“要说不畏权贵，还得是你呀。” 李善德又是无奈又是钦佩，掏出一块鱼干，这才调开了圣主的注意力，把牌子拿回来。
在花狸眼中，右相这块银牌不过是块磨牙石头，可在别人眼睛，却比张天师的请神符还管用。李善德有了它，对全国驿传都可以如臂使指。
这些天里，除了岭南这边紧锣密鼓地忙碌之外，驿站沿线的各种准备工作也陆续铺开。雪片一样的文牍汇总到广州城里，让李善德一天要工作七个时辰才应付得了。他在墙上画了一条横线代表驿路，每一处驿站配置完毕，便划一根竖线在上头。随着五月十九日慢慢逼近，竖线与日俱增，横线开始变得像是一条百足蜈蚣。
五月十三日，赵欣宁又一次来访。这次他没带什么礼品，反而面带神秘。
“尊使可还记得那个波斯商人苏谅？”
李善德心里“咯噔”一下，难道他去经略府闹了？赵欣宁见他面色不豫，微微一笑：“昨日经略府在广州附近查处了一支他旗下的商队，发现他们竟伪造五府通关符牒。”
李善德吃了一惊，在这个节骨眼上，经略府突然提出这个事，是要做什么？赵欣宁淡淡道：“这些胡商伪造符牒不说，还在上头伪造了尊使的名讳，妄称是替荔枝使做事。这样的符牒，居然伪造了五份，当真是胆大包天！”
赵欣宁见李善德脸色阴晴不定，不由笑道：“我知道尊使与那胡商有旧。不过他竟打着你的旗号招摇撞骗，可见根本不念旧谊。尊使不必求情，经略府一定秉公处理。”
李善德总算听明白了，赵欣宁这是来卖好的。他一定是听说苏谅和自己闹翻了，故意去抓五张符牒的把柄，还口口声声说老胡商是冒用荔枝使的名头。这样一来，既替李善德出了气，又把他私卖通行符牒的隐患给消除了。
看来追杀一事，经略府始终惴惴，所以才如此主动地卖个大人情。
“你……你们打算怎么处理他？” 李善德有点着急，想赶紧澄清一下。
“市舶司的精锐，已整队前往老胡商的商号，准备连根拔起。”
李善德双眼骤然瞪圆，失态似地抓住赵欣宁双臂：“不可！怎么可以这样！你们不能这么做！”赵欣宁语重心长道：“尊使，既已闹翻，便不可留手。妇人之仁，后患不绝……”
可他话没说完，李善德已疯了一样冲出馆驿，远远传来他的高喊声：“备马！快备马！我要去广州港！”
赵欣宁望着这妇人之仁的荔枝使，着实有点无奈。事已至此，你现在去又有什么意义？难道就能挽救苏谅？就算救下来，难道因报效而起的龃龉，便能冰释不成？
可他又不能不管，只好快走几步，喊着说尊使我们同往，我给你带路。
广州一共有三座港口，其中扶胥和屯门为外港，珠江旁的广州城港为内港，乃是有名的通海夷道、港内连帆蔽日，番夷辏辐，水面常年漂浮着几十艘来自外洋三十六国的大船宝舶，极为繁盛。
李善德一路赶到广州港，赵欣宁本以为他要去阻拦对苏谅货栈的查抄，不料他却一口气跑到码头边缘，朝着珠江出海的方向望去。望着望着，李善德一屁股瘫坐在栈桥上，斗大的汗珠从额头沁出来。
恰好市舶司的查抄行动已然结束，负责的伍长把抄收名单交给赵欣宁。他走到李善德面前，把名单递过去：“刚刚收到消息，苏谅的几条大船听到风声，昨天连夜拔锚离港了，这是他们来不及搬走的库存，尊使看有无合意的，笔端上好处理。”
李善德拿过清单看了一遍，先是痛苦地闭上眼睛，然后突又跳起来，揪住赵欣宁的衣襟狂吼：“你们这群自作聪明的蠢材！蠢材！！”
在他的荔枝转运计划里，有一样至关重要的器物——双层瓮。无论是分枝植瓮之法还是盐洗隔水之法，都用得着它。不过这个双层瓮，只有苏谅的船队里才有，别处基本见不到。不是因为难烧，而是因为它的应用范围十分狭窄，平时只是用于海运香料防潮。除了苏谅这样的香料商人，没人会准备这东西。
李善德在拟定计划时，为了节省费用，没有安排工坊烧制，打算直接从苏谅那里采购。即使两人闹翻，李善德还在幻想多付些绢帛给他，弥补报效未成的损失。
现在倒好，经略府贸然对他下手，让局面一下子不可收拾了。
这位老胡商的嗅觉比狐狸还灵敏，一觉察到风声不对，立刻壮士断腕，扬帆出海。更让李善德郁闷的是。苏谅并不知道经略府自作主张，只会认为是李善德想斩草除根。两人之间，再无人情可言。
他知道，李善德的软肋是这双面瓮，没它，荔枝转运便不成，所以在撤离时果断带走了所有的存货——这是对那个背信弃义的小人最好的报复！
听明白个中缘由，赵欣宁的脸色也变得煞白。一个卖人情的动作，反倒把荔枝运转给毁了，这个责任，纵然是他也承担不起。
“那……请广州城的陶匠现烧呢？”
“今天已经五月十三日了，十九日就得出发，根本来不及！”
“全广州卖香料的又不止他苏谅一个，我这去让市舶司联络其他商人，清点所有货栈！”
赵欣宁跌跌撞撞跑开了，李善德望着烟波浩渺的珠江水面，心中泛起的愁苦，怕是连丹荔都化不开。一来是与苏谅这个误会，怕是至死也解不开，二来千算万算，没想到居然在这里出了变数，满口的愁苦无处诉说。
接下来的一整天，广州港所有商栈被市舶司的人翻了个遍，结果只找到两个，还是破损的。赵欣宁这次算是真尽了心，他忙前跑后，居然想到一个补救的办法。
这边的胡商嗜吃牛肉，因此广州城里的聚居区里有专杀牛的屠户，并不受唐律所限。有些奸滑的牛贩子为了多赚些钱，卖牛前故意给牛嘴里灌入大量清水，把胃撑得很大。赵欣宁原本是贩牛出身，对这些市井勾当熟悉得很。他的办法是：取来新鲜牛皱胃，塞入一个单层瓮内，先吹气膨大，内侧用石灰吸去水分，抹一层蜂蜡定形，再将食道口沿坛口一圈胶住，只留一处活口。
需要给外层注水时，只要把活口打开，清水便会流入坛内壁与胃外壁之间的区域。牛胃不会渗水，可以保证内层的干燥，同时也能够透气。这样一番操作下来，勉强可以当做一个双层瓮来使用。
唯一比较麻烦的是，牛胃会随时间推移发生腐烂。即使用石灰处理过，也只能支撑数日，需要更换新的。
李善德对这个办法很不满意。首先它没经过试验，不知对植入瓮中的荔枝枝干有什么影响；其次，三日就要更换一个新胃，还得准备石灰、蜂蜡等备料，这让途中转运的负担变得更加繁重，凭空增加了许多变数。
但他已无余裕去慢慢挑选更好的材料了。走投无路的李善德只得告诉赵欣宁，限一日之内，把所有的瓮具准备出来。而且接下来启运的所有工作，也将交给他来完成。
“我一定尽力办妥，但尊使您要去哪儿？” 赵欣宁问。
“我会提前离开广州，摸排线路。” 李善德揉着太阳穴，疲惫地回答。
双层瓮的事情出了之后，他意识到，自己不能等到十九日和荔枝转运队一起出发。沿途类似的突发事件有很多，这在文书里是看不出来的，他得提前把驿路走一遍，清查所有的隐患。
李善德现在不敢信任任何人，只能压榨自己。
可他没想到的是，就在即将离开之时，又一个意外发生了。
这一次的麻烦，来自于阿僮。
五月十五日一大早，李善德快马上路。他会先去一趟从化，用眼睛最后确认石门山下的荔枝长势，然后再踏上归路。
可以一到庄子门口，他惊讶地发现，大量的经略府士兵围在园子内外，热火朝天地砍伐着荔枝树。而阿僮和很多峒人则被拦在外圈，惊恐而愤怒地叫喊着。
“这，这是怎么回事？” 李善德勒住马头，厉声问道。
现场指挥的，正是赵欣宁。他认出李善德，连忙过来解释说，他们是奉命前来截取荔枝枝节，行掇树术，做转运前的最后准备。
这件事李善德知道，本来就是他安排的。他在第二次抵达岭南之前，曾委托阿僮做了一次试验，如果将荔枝干节提前截下，放在土里温养，等隐隐长出白根毛，再移植入瓮中，存活时间会更长——谓之“掇树之术”。
事实上，这不是什么新鲜发明。广东这边种新荔枝树，早已不是靠埋荔枝核，那样太慢，而是取树间好枝刮去外皮，以牛屎和黄泥封壅， 待生出根须之后，再锯断移栽。这正是掇树之术的原理，峒人则称为高枝压条。
“我知道到了行掇树术的日子，但你们为什么砍了这么多？”
李善德愤怒地朝园中观望，只见将近一半的荔枝树都惨遭毒手，粗大的干枝被锯下，残留着半边凄惨的躯干，如同一具具被车裂的遗骸。他记得自己明明规定过，这一次的运量只要十丛荔枝，最多砍十棵树就够了啊。
赵欣宁“呃”了一声，还没回答。那边阿僮已经发现了李善德的踪影，大哭着跑了过来。李善德的印象里，这个姑娘永远是一张开朗爽快的笑脸，这还是第一次见她面露绝望与惶恐，和自己女儿有一年看灯走失时的神情一样。他不禁大为心疼。
“城人，他们欺负我！他们要把我阿爸阿妈种的树都砍掉！” 阿僮带着哭腔喊道，嗓子嘶哑。
“放心吧，阿僮，我不会让他们欺负你！” 李善德重新把严厉的目光转向赵欣宁：“快说！为何不按计划截枝！谁让你们多砍的？”
他从来没这么愤怒过，感觉就像看到自己女儿被人欺负似的。可赵欣宁从怀里取出一轴文书来。李善德展开一看，整个人顿时呆住了。
这是来自京城的文牒，来自于杨国忠本人。李善德正为双层瓮的事忙得晕头转向，这个指示便转去赵欣宁手里。文书内要求：六月初一运抵京城的荔枝数量，要追加到三十丛。
怎么会这样？万事即将具备，怎么上头又改需求？
饶是李善德是个佛祖脾气，也差点破口大骂出来。他杨国忠知不知道，需求数量一变，所有的驿乘编组都得调整，所有的交接人马都得重配，工作量可不是一加一那么简单。
赵欣宁也是一脸无奈。他拉住李善德衣袖，低声道：“贵妃娘娘吃到了荔枝，那么她的大姐韩国夫人要不要吃？三姐虢国夫人要不要吃？杨氏诸姐妹哪个都得照顾到，右相就只能来逼迫办事之人，咱们那些倒霉蛋是不怕被得罪的。”
“那砍三十丛就够了，何必把整个园子都……”
说到这里，李善德自己先顿住了，赵欣宁苦笑着点了点头。
李善德是做过冰政的人，很了解这个体系的秉性。每到夏日，上头说要一块冰，中间为求安全，会按十块来调拨。下头执行的人为了更安全，总得备出二十块才放心。层层加码，步步增量，至于是否会造成浪费，并没人关心。
所以右相要三十丛荔枝，到了都省就会增加到五十丛，转到经略府，就会变成一百丛，办事的人再打出些余量，至少也会截下两百丛。李善德无法苛责任何人，这与贪腐无关，也与地域无关，而是大唐长久以来的规则。
阿僮看李善德呆在马上，久不出声，急得直跺脚：“城人，城人，你快说句话呀！你不是有牌子吗？快拦住他们呀！”
李善德缓缓垂下头，他发现自己的声带几乎麻痹掉了，连带着麻痹掉的，还有那颗衰老疲惫的心脏。
是，右相的命令非常过分，张嘴就要加量，丝毫没考虑到一线办事之人的难处。但那是右相啊，一个小小的荔枝使根本无力抗衡。更何况，如果他现在勒令停止砍伐，那些官吏便会立刻罢手，停下所有的事。届时连转运队伍都无法出发，一切可都完了。
这么复杂的事，他实在没法跟阿僮解释清楚。可少女仍在哀哀地哭号着，双眼一直停在他身上。她打不过那群如狼似虎的城人，只有这一个城人可以相信，可以依靠。
“阿僮啊，你等等。等我从京城回来，一定给你个交代……” 李善德的口气近乎恳求。
“城人，你现在不管吗？他们可是要砍阿爸阿妈的树啊！” 阿僮瞪大了眼睛，几乎不敢相信。李善德还要开口说什么，她却嘶声叫道：“你还说这里从此是皇庄，没人敢欺负我，难道是骗人的吗？”
李善德心中苦笑。正因为是皇庄，所以内廷要什么东西，就算把地皮刮开也得交出去。他翻身下马，想要安慰她一下，她却一脸警惕地躲开了。
“你骗我！你骗我说给我带长安的酒，你骗我说没人会欺负我！你骗我说只砍十棵树！” 阿僮似乎要把整个肺部撕来，浑身的血都涌上面颊，可随即又褪成苍白颜色。
“我本以为你和他们不一样……”
阿僮猛地推开李善德，一言不发地转头走开。她瘦弱的身形摇摇摆摆，像一棵无处遮蔽、被烈风摧残过的小草。
李善德急忙要追过去，却被眼神不善的峒人们阻住了。只见阿僮跌跌撞撞走到园中，走过每一棵残树，唤着阿爸阿妈。待她走到深处一处砍伐现场时，突然从腰间抽出割荔枝的短刀，朝着旁边一个指挥的小吏刺过去。
小吏猝不及防，被她一下捅到了大腿，惊恐地跌倒惨叫起来。其他人一涌而上，把阿僮死死压在地上。刀被扔开，手腕被按住，头被死死压在泥土里，可她却始终没有朝这边再看一眼。
正午的太阳，刚刚爬到了天顶的最高处。没有了荔枝树的荫庇，强烈的阳光倾泻下来，把整个庄子笼罩在一片火狱般的酷热中。李善德的脖颈被晒得微微发痛，他知道，如果不立即继续执行掇树，这些荔枝都将迅速腐坏，让过去几个月的努力彻底成为泡影。而如果自己再不出发，也将赶不及提前检查路线。
他从来没这么厌恶过自己，多审视哪怕一眼，胃部都会翻腾。
坐骑突然发出一声不安的嘶鸣，猛然踢踏了几下，李善德睁开眼，发现是花狸挠了马屁股一下，迅速逃开十几步远。它注视着李善德，脖颈的毛根根竖起，背部弓起，不复从前的慵懒。
“快把她放开！不要为难她。”
李善德大声挥动着手臂，赵欣宁原地没动，等着他做另外一个决定。李善德强制自己挪开视线，声音虚弱得像被抽取了魂魄：
“计划继续执行……”
他痛苦地闭上眼睛，抖动缰绳，让马匹开始奔跑起来。可这样还不够，他拿起鞭子抽打着马屁股，不断加速，只盼着迅速逃离这一片荔枝林。可无论坐骑跑得有多快，李善德都无可避免地，在自己的良心上发现一处黑迹。
在格眼簿子的图例里，赭点为色变，紫点为香变，朱点为味变。而墨点，则意味着荔枝发生褐变，流出汁水，彻底腐坏。