“我十四岁的时候，觉得我父亲实在太无知了，我几乎无法忍受他。但我二十一岁的时候，我惊讶地发现，他竟然在七年里学了那么多东西。”
——马克·吐温
为青少年设定界限可能感觉比他们年幼时更加困难，但是如果你已经习惯界定自己，而不是界定孩子，那就容易多了。如果你还没养成这个习惯，现在开始也绝对不晚。
我儿子伊桑十几岁时，行为恶劣。他在学校惹过几次麻烦，但还不是多大的问题。他快十六岁时，情况恶化了。有一天我接到警察局的电话，要我去接他，因为他参与了“超市扫荡”活动。他和一群朋友在超市里装满一个手推车，里面全是啤酒和糖果，并试图不付钱就直接推着推车出去。他说他不知道自己为什么会那样做，只是跟着大家一起闹着玩而已，这完全不符合他的性格，但我也担心他可能正在养成这种性格。
啤酒和糖果，这是青少年的写照——刚好介于童年和成年之间的阶段。孩子该如何度过这个时期呢？你还记得你在这段时间有多困惑吗？身为父母，我们该如何应对？你可以说出那种行为给你的感觉。孩子到了这个阶段，父母最常用的字眼是“失望”。父母以“失望”来界定孩子时，比父母说孩子“像白痴一样”更让孩子觉得难过。另一种做法是检讨问题，逐步细分，让孩子了解他的思维流程。如此一来，青少年以后就能学会自己使用这种方法。
1.界定问题。
在这个例子中，你可以说：“我觉得在超市偷窃是不对的。我需要了解为什么会发生这种事，我们得想想办法，避免下次再犯。我去警察局接你时，简直无地自容。”
2.找出问题背后的感受。
亲子间的对话可能是这样：
“你们五个少年聚在一起时，发生了什么事？因为你们每个人单独来看都不像天生的罪犯。”
“我不知道。”
“好吧，慢慢来。你做那件事之前，感觉如何？”
“我们有说有笑，很开心。”
“然后发生了什么事？”
“我们开始互相挑战。”
“然后发生了什么事？”
“我们就做了那件事。”
“我在想，是不是你们五个凑在一起时，相互刺激，结果一发不可收拾，谁也不想输给谁，让同伴瞧不起。是不是这样？”
“对。”
3.头脑风暴，想解决方案。
“那么，下次再发生这种情况时（比如你正要做一件你明知道不好的事情），你如何及时制止自己，以免情况失控？”
“我想，我们就想象一下就可以了，而不要真的去做。比如，想象要是做了那件事有多好笑。”
“那样的话，大家可以当成一个笑话来讲，而且不会有可怕的后果。”
“对。”
第二步和第三步需要重复，因为孩子可能有其他的事情需要谈论，比如他觉得他无法达到学校对他的期望，或其他的问题。也许你可以这么说：“我在想，你是不是因为被留校察看，所以本来就觉得很愤怒，想做点叛逆的事？”但切记，让孩子在讨论中当主导者。
如果你想为孩子将来的行为设定界限，你可以借由界定你自己，而不是界定孩子来设定界限。所以，与其说“你不值得信任，你被禁足了”，不如说“我会把你留在家里几周，因为从警察局接你回来以后，我不想再一直担心你了，我需要休息一下，我希望你在家里待一阵子，好让我放心”。你可以像这样持续表达你的感受。
不要评判孩子，给孩子贴上无能、冲动、不值得信任或不成熟的标签，这无法帮他们进步。设定界限是好事，例如“在我对你更有信心之前，我不希望你出去”，但是采用惩罚的方式会使人变得更加固执，也无法促进亲子之间的理解。你应该让对话持续下去，坚持下去，并检查解决方案的效果。
切记：你想设定界限时，应该界定自己，而不是界定孩子。以你自己的感受作为理由，因为你的感受才是真正的理由。举个例子，十三岁的孩子想自己搭夜车穿过市区回家，你可以说：“你的想法挺好，你觉得自己长大了，能搭那班公交车，你知道如何安全地乘车。问题是，我还没准备好让你自己那样做。我必须赶快接受这个事实：你已经越来越成熟了，可以照顾自己了。请再给我一点时间，让我准备好适应这种状况。”这样讲，你是在示范如何诚实沟通，也是在示范如何设限。孩子会因此学到，你不准他深夜自己搭公交车不是他的错，而是因为你还不放心。他本来就知道这点，但你坦诚相告，他更有可能理解你的决定，那也有助于亲子关系的发展。