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尽管波音公司和洛克希德·马丁都在载人航天的历史上留下过灿烂的一笔，但维珍银河是首家将载人航天作为主要业务的上市公司。
2019年10月28日，维珍银河于纽交所挂牌上市。上市首日，维珍银河以12.34美元开盘，股价先升后降，一度上涨至12.93美元，最后收于11.75美元。截至发稿，维珍银河每股报价18.52美元，总市值达36.30亿美元。
未来，太空旅行将不再只是科幻电影中的内容。从当前来看，维珍银河有望成为第一家将人类送入亚轨道空间的商业航天企业，但相较于此，超高音速点对点航行或许才是它未来发展的重点方向。此时抢占先机的维珍银河，有望在这场竞赛中占据更大的份额市场。
市场细分，但受众更聚焦
与传统IPO相比，维珍银河的上市仅用时6个月。究其原因，2019年7月，维珍银河与风险投资家查马特·帕里哈皮蒂亚创立的Social Capital Hedosophia Holdings（SCH）实现合并，并筹集了4.5亿美元，成功加速其上市计划的实现。
目前，提供“太空旅行”的商业航天企业侧重点各不相同，SpaceX想要登陆火星，蓝色起源则想重返月球，维珍银河目前所提供的飞行模式是最为靠谱的亚轨道飞行，即在距地面20-100公里的空域进行飞行，在现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间。
太空旅行 图片来自维珍银河官网
据资料介绍，乘客进入亚轨道空间的载具是SS2太空飞船，使用单一混合火箭发动机，最快速度可以超过3马赫/秒（1.02千米/秒）；母舰WK2搭载SS2太空飞船进入45000英尺（13.716千米）的高空后与之分离，60秒的火箭推进将速度提升至3马赫，乘客随之进入亚轨道空间，在感受微重力的体验后回到大气层返航。
尽管这是当前可靠性最高的亚轨道飞行任务，维珍银河仍然经历过多次延期和两起致命事故（一起为地面事故，一起为飞行事故）。
成功永远站立在失败的肩膀上，2018年12月，维珍银河首次进入太空并安全着陆；2019年2月，两名飞行员与一名“乘客”飞到了89.9千米的高空，验证了太空旅行的可能性。
此后，维珍银河启动了“宇航员准备计划”，目前已经有来自60多个国家的600多人报名，SS2太空飞船将在2020年年中发射。该项太空探索之旅共90分钟，票价为每人25万美元，目前公司已收到超过8000万美元的定金。
25万美元的飞行门槛，已经把绝大多数人拒之门外，但太空旅行所瞄准的就是这一小部分人，也就是所谓的高净值客户。按照维珍银河的预测，2030年公司将累计拥有3242名乘客，相较于全球70亿的人口，这一数量微乎其微。
但随着技术的不断完善，飞行载具的可重复利用以及发射成本的不断降低，公司仍预计在2021年实现盈利，并于当年发射115个航班带来2.1亿美元的收入。不过，尚未验证过可靠性的维珍银河不具有足够大的利润市场，太空旅行仍然是刚起步的新兴产业。这一细分市场也面临着相当多的未知因素，潜在回报能否抵消商业风险还有待观望。
超高音速点对点航行的需求更大
维珍银河在上市后有一个三步走战略：第一阶段，完成太空发射的商业化运作；第二阶段，进行规模扩张，飞船舰队、全球站点数量都要提升；第三阶段，达成超高音速点对点航行目标。
按照维珍银河的规划，2020年将实现太空旅行的商业化运作，为公司带来直接受益。但就长期发展来看，太空旅行的受众太小，真正需求量大的是点对点的超音速航行，尤其是全球知名城市之间的点对点航班。
举例来说，若想从洛杉矶前往东京，现有的商务喷气式飞机需要近11个小时，超音速喷气式飞机需要5个小时，而维珍银河的超高音速航班仅需要2个小时，这一技术更有机会颠覆价值数万亿美元的航空市场。
摩根士丹利预计，到2040年超高音速旅行的年销售额将达到8000亿美元。摩根士丹利分析师亚当·乔纳斯表示：“当今的太空旅游业务是筹集资金的战略和创新催化剂，可为高超声速P2P（点对点）航空旅行机会孵化使能技术。”因此，摩根士丹利对维珍银河的目标价为22美元，较目前的股价水平大幅上涨，并给出了牛市60美元的乐观目标价。
除了各国政府积极参与，SpaceX也在畅想其在太空旅游市场创造商业价值可能性。2017年，SpaceX就曾提出地对地运输的概念，其计划是依靠一个完成的两级BFR火箭，以20马赫（6.9千米/秒）的速度在30-60分钟内将乘客送到地球上的任何一个地方。以其所描述的速度，从洛杉矶到东京仅需40分钟。
但实际来看，因火箭的研发制造过程更为复杂，火箭的安全性能比现有的航空运输低数千倍，且成本过高，所以SpaceX将载具调整成星际飞船，使其与航空公司的飞行任务更为相似，简化了操作流程并降低了成本。面对优势如此明显的星舰产品，预计10年内，波音等传统航空公司或将退出历史舞台。
在商业航天领域，颠覆与创新是时代前行的必需品。尽管前方存在的障碍不容忽视，但超高音速轨道交通的太空梦想仍将继续。
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