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通过互联网链接真人外教来帮助中国人学英语的模式，在国内已经落地多年，形成了一个相对比较成熟、颇具规模的行业。
在这个相对垂直的领域，跑出了像TutorABC（母公司iTutorGroup）、VIPKID、阿卡索、DaDa这样的独角兽，也有51Talk这样上市公司；此外，市面上既有新东方、好未来、今日头条等巨头孵化的项目，还有久趣、魔力耳朵、Hellokid等项目继续不遗余力做推广获客。由此，我们不难下这样一个判断：目前行业还没有形成一家独大，难以形成市场垄断效益；但是由于市场需求旺盛，高度依赖线上流量，资本力量举足轻重。
“真人外教平台”或“在线1对1英语学习平台”这几年市场大致分为三个阶段发展：
第一阶段是，TutorABC（原VIPABC）与51Talk等成人在线英语平台展开激烈竞争催生了明星VC对该模式市场潜力的信心；
第二阶段是，以2017年51Talk上市为分界线，在线外教模式从成人逐渐转移至了K12群体为主时，以TutorABC、DaDa、阿卡索等在线少儿英语平台受到资本追捧；
第三阶段是TutorABC以及vipJr、51Talk切入到青少年和少儿英语，而在线少儿英语平台迫于增长压力也开始逐渐进入到青少年、成人领域，整个市场竞争迅速白热化。
从过去三个发展阶段其实可以清晰看到，iTutorGroup与VIPKID分别是市场头部和重量级对手，二者走势代表行业发展状态。据清科研究消息显示，iTutorGroup成为中国平安集团子公司的消息已被证实；而在融资道路上一路狂奔的VIPKID今年明显放缓步伐，4月份英国《金融时报》报道，VIPKID在筹集约5亿美金融资没有下文，最近多家媒体显示腾讯控股对其投资处于搁置。
（▲上图为中国平安集团宣布入股iTutorGroup，下图为VIPKID最近融资动向）
iTutorGroup与VIPKID，如何扮演行业跃迁的重要推手
iTutorGroup创始人杨正大博士曾在东京大学任教，2008年iTutorGroup把旗下TutorABC项目带向国内，成为首个主打欧美外教的英语学习平台，可以说是真人外教1对1平台模式的开创者和市场启蒙者；而纷纷加持TutorABC的知名VC在投资实力上，并不逊色于后起之秀VIPKID的投资机构背景。
2012年至2016年TutorABC（原VIPABC）与51Talk的竞争场景笔者依然记忆犹新，其代言人姚明与李娜两大体育巨星的街头广告PK。如今来看，51Talk采取比欧美师资更具“性价比”优势的菲律宾外教作为供给端，在市场推广上以广告吸引免费试听课用户来转化付费用户模式相当彪悍，但TutorABC并未落下风。
2013年读完MBA的米雯娟辞任ABC英语联合创始人，创办VIPKID，从米雯娟的个人经历的介绍中，她与ABC集团的关系进行了清楚交代，比如她自立门户受到了母亲与舅舅激烈反对，但是她“没有（从ABC集团）带走一分钱、一个人”，她把创立VIPKID的启发归功于Uber模式。
但是考虑到当时TutorABC及51Talk宣传造势已铺天盖地，把她在ABC集团最熟悉不过的少儿英语培训与原VIPABC一组合便是“VIPKID”，甚至其师资端都是主打北美师资为主（而没有选择相对便宜的菲律宾外教课程作为市场主打）；严格来说，米雯娟属于跨界而来的传统教育培训人，却抢在VIPABC以及51Talk之前做少儿英语在线学习业务，当然这两大平台没有尽早专门去做K12，的确留下了些遗憾。
彼时资本市场对真人外教在线模式已有了足够的信心，米雯娟第一批种子用户即选择以知名VC投资经理以及高管的小孩为主，再加上米雯娟在ABC集团的创业经历也是极佳的加分项。2018年底，徐小平在《王峰十问》采访时候表示出了对错过成为VIPKID天使投资人的懊悔：
“VIPKID创始人米雯娟在找天使投资时第一个就是找的我，当时只有三千万人民币的估值吧。但是我出于种种原因错过了她。现在回头看，真正的错误在于我并没有认真去了解她。米雯娟在找我的时候已经是一个掌管着年销售几亿人民币英语培训学校ABC的主管了。”
少儿英语付费买单客户其实是年轻家长尤其是8090后妈妈群体，与此前成人外教英语目标群体以白领充电人群需求截然不同，可以说，在线少儿英语更切中中国式家长对下一代教育的焦虑，其市场溢价空间以及变现天花板远远高于成人英语培训。TutorABC与51Talk多年的市场教育基础上，对着电脑跟着老外学习方式已被接受，VIPKID以及市面少儿英语平台想不火都是很难的。
由于少儿英语学习要求学员属性、课程难度、师资培训甚至市场推广上与成人英语存在差异化，导致成人英语平台转型困难，但风起云涌的少儿英语项目不断闯入，表明该市场的技术壁垒以及师资壁垒并不高。
平安收购iTutorGroup，成为当前在线外教平台发展“拐点”
时间推进到2019年上半年，只要你处在互联网行业就能够感受到无孔不入的刺骨寒意，就连融资、并购的消息都清冷很多，其实教育行业本身具备“反周期”的特点，喜讯相对于其他领域还是要多一些。
在少儿英语平台领域有一个有意思的现象，前面融资特别高调的今年异常低调，而此前比较低调今年冲起来了，比如阿卡索（外教网）今年2月18日完成C1融资，并在5月初宣布获得C2近亿元融资，以本土实力派VC为主。笔者曾经私底下问过阿卡索创始人王志彬对于VIPKID的看法，他对于VIPKID提升了整个资本层面对行业资本关注度还是非常钦佩的，但他认为，以中国市场巨大的需求量，以北美的师资供给量和高价位就注定了业务规模。（具体原话我记不太清了）
今年让业内为之震动的最重磅消息还是中国平安成为iTutorGroup第一股东。今年5月底，我在深圳教育行业的朋友就收到了猎头邀请，平安在教育领域招兵买马动作频频。6月份网上开始有一些TutorABC以及vipjr被平安秘密收购的传闻。直到7月12日，中国平安集团正式宣布旗下子公司平安海外(控股)有限公司与集团境外联营公司将以资金和资源注入的形式战略入股全球在线教育第一家独角兽iTutorGroup。8月13日，蓝鲸教育发布通稿消息显示，平安集团参加8月底上海世界人工智能大会，iTutorGroup正式作为中国平安集团旗下子公司一并出席，并作为平安在“智慧教育”领域的部署展出。显然，iTutorGroup旗下TutorABC、vipJr已纳入“平安系”，据了解，iTutorGroup依然保持独立品牌运营，业务汇报对象是平安联席CEO陈心颖女士。
（▲左图为6月12日报道，右图为 8月13日报道，7月份iTutorGroup正式成为平安新的子公司）
平安集团战略入股iTutorGroup，笔者认为，这是平安以在线真人外教作为切入口正式进军在线教育和智慧教育，强强联合将将能发挥“1+1>2”的效益：
（1）首先在资本和资金层面，在2012年至2018年七年间，iTutorGroup共获得4轮融资，第4轮融资后的估值达16亿美元。平安集团战略投资iTutorGroup为其此前参投的一些VC机构提供顺利“退出”的通道。大家可以脑补下阿里巴巴2018年95亿美金收购饿了么，朱啸虎在朋友圈喊“BABA”的情景。相比51Talk上市之后股价破发、市值如今跌落至1亿美金以下，iTutorGroup无疑才是最终让投资人获利的更成功范例。而成为平安子公司之后，TutorABC、vipJr在资金上投入没有后顾之忧，肯定会加大在市场、技术以及师资上部署，市场地位会愈发强势，最近有消息称，iTutorGroup计划在2019年下半年及2020年上半年上市。
（2）其次是在品牌和市场层面，iTutorGroup成为平安集团旗下公司之后依然是独立运营，其品牌知名度会进一步提升。今年财富杂志评选的世界500强中平安集团位于全球29位，根据平安年中报显示，平安上半年的净利润为977亿元，同比增长了68.13%。而平安集团核心业务覆盖保险、银行、金融业务在2019年各个行业利润率也远远高于其他行业，纳入其版图实际上比市面上其他头部项目在现金流、战略布局上处于更有利位置。而目前各个在线教育平台渠道获客方面竞争激烈，中国平安拥有140万寿险代理人可直接转化成为线下渠道，能对教育产品的销售拓展形成有效支持。
（▲左图数据来自Wind统计上半年利润率、右图来自平安上半年业务收入对比）
（3）在教育产业生态以及科技赋能教育层面，iTutorGroup与平安均以“智慧教育”作为共同的战略目标。众所周知，教育是中产家庭在房产、医疗、汽车之外又一重要投入，而着眼于家庭消费生态的平安显然不会在教育领域全无作为，如今平安已经布局了平安好房、平安好医、收购了汽车之家，在线教育以其平台化规模优势逐渐成为教育发展趋势，iTutorGroup拥有数万名老师，每年提供千万堂在线课程，客户遍布全球，其在教育行业的深厚根基能帮助平安在智慧教育领域快速打开局面，并在人工智能布局上占据重要的在线教育业务场景。
行业是否做好了迎接“平安集团”以及AI挑战升级的准备？
在线外教领域实际上一直都是一块草根创业的热土，诞生估值超过20-30亿美金的独角兽是件很了不得的事，由于教育平台能够快速聚集起海量付费用户因为备受资本关注，随之而来的媒体注意力也使得这些平台进入到“高光时刻”。但随着2019年融资整体放缓，一个接一个巨头的涌入，行业实际上已经闯入了比此前玩家实力高出N倍的巨头，相应新的发展阶段“拐点”也随之出现。
而在线教育的平原上，做好准备迎接平安这一“大象”吗？从长远来看，这不仅事关在线真人外教1对1行业，随之平安集团与iTutorGroup的强强联手，整个互联网教育行业发展也将进入新的阶段。
我们不妨回顾这一条因果链：正是由于VIPKID在少儿英语平台领域的凶猛崛起以及一些主打1对1少儿英语平台在资本市场形成的“虹吸效益”，让主打成人英语学习的明星项目转攻为守，而其孵化的少儿英语平台面临激烈存量竞争。在技术相对同质化阶段，融资利好往往成为“多米诺骨牌”率先推开的一张；正是在这样的背景之下平安战略入股iTutorGroup。
而此时VIPKID今年融资计划没有进展并被腾讯搁置呢？一位不愿意透露姓名的资深教培专家告诉笔者：
“一方面是VIPKID估值相对过高，前几轮明星VC经常是捆绑投资相互呼应，目前融资才是真正考虑项目本身的运营实力；另一方面尽管腾讯此前跟投VIPKID，最新的融资之所以迟迟没有落地，主要原因是腾讯云的智慧教育行业解决方案是为在线教育平台包括VIPKID等平台提供云服务，如果过度与VIPKID进行战略捆绑，对于其与其他在线教育平台长期合作反而有影响。”
当然融资并非是在线外教平台制胜的关键，师资、教研实力、续费口碑、助教服务以及原版教材等都是直接影响学生教学效果以及续费率的，而当教学体验与师资优势拉不开差距时就只能诉诸于价格战了。
目前各家包括VIPKID、DaDa、阿卡索、iTutorGroup、好未来以及今日头条都在布局“人工智能教育”；实际上，在线英语外教平台1对1是“批量的个性化”，本身就应用了人工智能技术，作为行业元老的iTutorGroup拥有“换道超车”的机会。
（▲世界上首款机器人公民“索菲亚”（Sophia），词根Sophy意思是“智慧”，“哲学”Philo-sophy即"爱智慧”，其中，“机器智能”AI也是一种高级“智慧”）
据了解，iTutorGroup在2008年就成立大数据部门、2016年就成立了AI教研中心；2018年引入人脸识别技术；2019年2月，索菲亚（Sophia）与iTutorGroup达成战略合作，加入到iTutorGroup团队担任AI学伴、助教、老师等多种角色，尤其是走进vipJr教小学员学习广受欢迎。平安以“金融+科技”为发展双驱动，拥有科技人员99000名、研发人员29000名，在人工智能领域的技术创新能力已位列全球前列，并广泛应用在金融科技、智慧城市、医疗等场景之中。
在iTutorGroup纳入到平安整体生态圈战略体系之后，iTutorGroup将有更好的条件迅速在主营领域发挥优势，回归头把交椅，并且还将向在线教育领域其他业务进行扩展，而中国平安致力于将其“打造成为全球最专业、最智慧、最受欢迎、全方位的在线教育平台”，可见新的iTutorGroup是奔着成为教育行业巨头而来的。
笔者预料，在线外教领域在2019年下半年将不得不面对与“平安智慧教育”的竞争压力，并且已经进入到了“人工智能教育”研发及产业化新技术升级之中。当然，我觉得iTutorGroup的“荣耀”并不是成为NO.1，在线外教平台的初心是让更多人学好外语、拥抱世界的初心。面对平安对独角兽项目资金、科技、渠道、品牌等方面的加持，以及人工智能对教育赋能两大机遇，如何让全球学生享受到更加个性化、智能化的普惠教育资源和服务，是更壮阔的“星辰大海”。
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